2019년 개봉한 영화 조커(Joker)는 단순한 슈퍼빌런의 탄생기가 아닌, 한 개인이 어떻게 광기의 끝으로 내몰리는지를 사회적 맥락에서 깊이 있게 다룬 작품입니다. 정신질환을 앓는 주인공 아서 플렉의 내면을 통해 병든 사회가 어떻게 인간을 무너뜨릴 수 있는지를 날카롭게 보여주며, 전 세계 관객들에게 충격과 공감을 동시에 안겼습니다. 영화는 “악당의 기원”이라는 익숙한 장르적 틀을 차용하지만, 그 안에 정신병리, 계급 문제, 복지 시스템의 붕괴, 미디어의 폭력성 등 현대 사회가 안고 있는 복합적 문제들을 집요하게 끌어올립니다.
조커는 코믹스에서 보던 과장된 악당이 아니라, 우리가 살고 있는 현실에도 어딘가 존재할 법한 한 남자의 얼굴을 하고 있습니다. 무명 코미디언이자 파견 광대, 어머니를 부양하며 생계를 이어가는 아서 플렉은 처음부터 “괴물”이 아니라, 너무도 평범하고 연약한 사람입니다. 그러나 영화는 그가 매일 마주하는 조롱, 폭력, 무관심, 제도적 배제의 과정을 하나하나 쌓아 올리고, 결국 한 인간이 한계점에 도달해 ‘조커’라는 상징적 존재로 변모하는 순간까지를 집요하게 따라갑니다. 이 글에서는 조커의 정신병리학적 측면, 영화 속 사회비판 요소, 그리고 인물 분석을 통해 이 작품을 보다 깊이 있게 재해석해보겠습니다.
정신병리적 관점에서 본 아서 플렉
영화 조커의 주인공 아서 플렉은 정신질환을 앓고 있는 인물로, 영화 초반부터 병적인 웃음 발작 증상(Laughing Disorder)을 보입니다. 그는 긴장이 높아지거나 위협을 느끼는 순간에도 갑작스럽게 폭소를 터트립니다. 이는 그가 실제로 느끼는 감정과 외부로 드러나는 표현이 전혀 맞지 않는 상태로, 의학적으로 ‘정서 표현 장애(PBA, Pseudobulbar Affect)’로 해석될 수 있습니다. 아서는 발작이 시작될 때마다 곧바로 건네는 진단서 카드로 “이 웃음은 병적인 증상”임을 설명하려 하지만, 대부분의 사람들은 이를 이해하지 못하고 비웃음과 불쾌감으로 반응합니다. 그는 점점 더 고립되고, 자신의 존재가 ‘이상한 사람’으로만 정의되는 경험을 반복하게 됩니다.
영화 속에서 아서의 정신 상태는 단순히 한 가지 진단으로 설명되기 어려운 복합적 양상을 보입니다. 그는 오래전부터 정신과 치료를 받아 왔고, 여러 종류의 약을 복용합니다. 어머니 페니 플렉의 과거 정신병력과 학대, 그리고 아서가 입양되었을 가능성 등 가족력과 성장 배경이 서서히 드러나면서, 그의 불안정한 정체성은 더욱 설득력을 갖게 됩니다. 아서는 반복적으로 망상과 환각을 경험합니다. 그가 이상화하던 TV 토크쇼 진행자 머레이의 프로그램에 출연해 환영받는 장면, 옆집에 사는 이웃 여성 소피와의 관계는 실제가 아니라 그의 머릿속에서 구성된 환상으로 밝혀집니다. 이는 현실 검증 능력의 약화를 보여주는 사례로, 조현 스펙트럼 장애나 분열정동장애 등의 가능성을 연상시키는 요소입니다.
중요한 점은, 영화가 아서의 폭력성을 단순히 정신질환으로만 환원하지 않는다는 것입니다. 영화 속 아서는 처음부터 잔혹한 인물이 아니며, 폭력은 대부분 극한의 모멸감과 위협 속에서 촉발됩니다. 그는 타인에게 인정을 받고 싶어 하고, 누군가와 진심으로 연결되기를 소망합니다. 그가 상담실에서 “나 자신이 존재하지 않는 것 같다”고 말하는 장면은, 자존감이 완전히 파괴된 상태를 보여줍니다. 사회는 그를 환자이자 실패자로 취급하고, 그는 결국 “내 고통과 존재를 알아줄 사람은 아무도 없다”는 결론에 가까워집니다.
아서가 조커로 변해가는 과정은, 단순한 범죄자의 탄생이 아니라 존재 인정에 대한 왜곡된 절규로 볼 수 있습니다. 그는 마지막 토크쇼 장면에서 “당신들은 나 같은 사람을 무시해놓고, 내가 폭력적으로 반응하니까 이제야 관심을 준다”고 외칩니다. 이 대사는 정신질환자에 대한 낙인과 방치, 그리고 극단적 사건이 발생했을 때만 이들을 소비하는 사회의 이중성을 날카롭게 드러냅니다. 영화는 “정신질환이 곧 폭력이다”라는 위험한 편견을 조장하기보다, 돌봄과 지지의 부재가 어떤 파국을 낳을 수 있는지를 보여주는 경고에 가깝습니다.
영화 속 사회비판 요소: 무너진 복지와 외면받는 개인
조커는 철저히 사회적 맥락 안에서 전개되는 심리극입니다. 영화 속 고담시는 극단적인 빈부격차와 범죄, 실업, 냉소가 뒤엉킨 도시입니다. 거리에는 쓰레기가 쌓여가고, 사람들의 표정에는 피로와 분노, 무관심이 동시에 묻어 있습니다. 이런 환경 속에서 아서는 ‘사회의 가장 아래층’에서 밀려 다니는 존재로 등장합니다. 그는 광대 복장을 하고 홍보 플래카드를 흔들며 생계를 잇지만, 길거리에서 아이들에게 폭행을 당하고, 지하철에서는 양복 차림의 젊은 남자들에게 폭언과 구타를 당합니다. 그를 지켜주거나 말려주는 사람은 단 한 명도 없습니다.
영화는 복지 시스템의 붕괴를 통해 사회적 배제의 현실을 적나라하게 보여줍니다. 아서는 초반에 정신과 상담을 정기적으로 받고 여러 약을 처방받는 상태였습니다. 비록 상담사가 그의 이야기를 깊이 있게 들어주지는 못하고 형식적인 질문을 반복하는 인상도 있지만, 최소한 그에게는 ‘상담을 받을 수 있는 창구’와 ‘약을 제공하는 시스템’이 존재했습니다. 그러나 예산 삭감으로 인해 해당 프로그램이 폐지되면서, 아서는 더 이상 약도, 상담도 받을 수 없게 됩니다. 상담사는 “시도 당신 같은 사람을 신경 쓰지 않고, 나도 마찬가지야”라는 절망적인 말을 남기며 사라집니다. 이 장면은 사회 안전망이 끊어지는 순간, 가장 취약한 위치에 있는 사람들이 어떻게 벼랑 끝으로 내몰리는지를 상징적으로 보여줍니다.
또한 영화는 언론과 대중문화의 폭력성을 거칠게 비판합니다. 아서는 어린 시절부터 머레이 프랭클린의 토크쇼를 보며 그를 아버지 같은 존재로 이상화해왔습니다. 머레이는 그의 유일한 ‘롤모델’이자, 자신을 웃으며 반겨주는 듯한 환상의 대상입니다. 그러나 현실에서 머레이는 아서의 실패한 스탠드업 코미디 영상을 프로그램에 내보내며 조롱의 대상으로 소비합니다. 자신이 존경하던 인물이, 자신을 웃음거리로 전락시키는 장면을 목격한 아서는 상징적인 ‘두 번째 배신’을 경험합니다. 이 장면은 자극적인 콘텐츠를 위해 개인의 존엄을 희생시키는 미디어의 잔혹성을 고발하는 동시에, 대중이 웃음거리와 폭력을 소비하는 구조를 비판합니다.
아울러, 조커는 계급 갈등과 집단 분노의 폭발을 묘사합니다. 지하철 총격 사건 이후, ‘광대 가면을 쓴 무명인’이 부유층을 공격했다는 사실은 곧 사회적 상징이 됩니다. 이를 계기로 고담시는 ‘부자 vs 가난한 자’의 갈등이 노골적으로 수면 위로 떠오르고, 광대 가면은 분노한 시민들이 택한 저항의 아이콘으로 변합니다. 영화는 조커를 혁명가나 영웅으로 미화하지는 않지만, 대중의 좌절과 분노가 얼마나 쉽게 폭력과 혼란으로 번질 수 있는지를 보여주며, 이를 방치한 시스템의 책임을 묻습니다.
결국 영화가 던지는 질문은 단순합니다. “만약 이 사회가 그를 조금이라도 돌봤다면, 조커는 태어났을까?” 영화는 답을 명확히 제시하지 않지만, 사회적 배제와 무관심이 범죄와 광기를 부르는 구조임을 은연중에 드러냅니다. 조커의 탄생은 개인의 문제가 아니라, 병든 사회가 만들어낸 집단적 결과이며, 이 작품은 범죄자를 이해하자는 것이 아니라, 그러한 ‘괴물’을 만들어내는 시스템에 대한 성찰을 요구합니다.
인물 분석: ‘아서’에서 ‘조커’로
아서 플렉은 영화 초반에 본질적으로 선악을 따지기 어려운, 감정적으로 순수한 인물로 묘사됩니다. 그는 어머니를 정성껏 돌보고, 매일 약을 챙겨 먹으며, 사회에서 요구하는 ‘착한 사람’의 역할을 지키려 애씁니다. 길거리에서 아이들에게 얻어맞고도 일을 놓치지 않으려 하고, 코미디언의 꿈을 버리지 않으려 애쓰며, 타인을 웃게 하는 사람이 되고 싶다는 바람을 품고 있습니다. 그러나 그의 일상은 조롱과 폭력, 무시, 오해로 가득 차 있습니다. 아서를 인간적으로 대해주는 사람은 거의 없고, 그는 점점 자신의 존재가 세상에 아무 의미 없다고 느끼게 됩니다.
아서가 ‘조커’로 변화하게 되는 가장 큰 전환점은 지하철 총격 사건입니다. 괴롭힘을 당하던 그가 우발적으로 세 명의 부유층 직장인을 살해한 뒤, 그는 처음으로 “두려움 대신 기이한 해방감”을 느낍니다. 그의 폭력은 분명 정당화될 수 없지만, 영화는 그 사건이 전혀 맥락 없이 일어난 것이 아님을 보여줍니다. 그동안 누적된 모멸감, 무력감, 자신이 ‘아무것도 아닌 존재’로 취급되었던 경험이 뒤늦게 폭발한 결과입니다. 이 사건 이후, 아서는 점점 범죄 행위에 죄책감을 느끼지 않게 되고, 자신의 행동을 통해 세상이 처음으로 “자신을 바라보고 있다”고 느낍니다.
‘아서’에서 ‘조커’로의 변신은 겉모습의 변화만이 아니라, 정체성의 재구성입니다. 아서는 평생 누군가가 자신을 이름 불러주길, 자신을 알아주길 기다려 왔지만, 돌아온 것은 무시와 조롱뿐이었습니다. 그래서 그는 자신을 철저히 부정해온 이름 ‘아서’를 버리고, 조롱과 분노, 혼돈을 상징하는 새로운 이름 ‘조커(Joker)’를 선택합니다. 이는 단순한 닉네임이 아니라, “더 이상 이 사회의 규칙 안에서 인정받기를 기대하지 않겠다”는 선언에 가깝습니다. 그는 사회가 부여한 정체성을 거부하고, 사회가 두려워하는 상징으로 자신을 재탄생시킵니다.
마지막 토크쇼 장면에서 조커는 머레이와의 대화 속에서 자신의 철학을 드러냅니다. 그는 자신과 같은 사람들을 끊임없이 무시하고, 조롱하고, 배제해온 사회를 향해 분노를 쏟아냅니다. 그가 저지르는 폭력은 절대로 옹호될 수 없지만, 관객은 그의 말을 들으며 불편한 공감과 복잡한 감정을 동시에 느끼게 됩니다. 이는 영화가 조커를 단순한 ‘악역’이나 ‘영웅’이 아닌, 우리 사회의 모순이 집약된 상징으로 만들어냈기 때문입니다.
결국 조커는 하나의 캐릭터를 넘어, 현대 사회가 외면해온 진실을 비추는 거울이 됩니다. 그는 “괴물”로 남지만, 그 괴물이 만들어지는 과정에는 수많은 무관심, 실패한 정책, 미디어의 조롱, 개인의 상처가 얽혀 있습니다. 영화는 그를 미화하지도, 완전히 악마화하지도 않은 채 우리에게 묻습니다. “우리는 얼마나 쉽게, 그리고 얼마나 오래 누군가의 고통을 못 본 척 해왔는가?”
영화 조커는 단순한 범죄 영화가 아닙니다. 이 작품은 현대사회의 어두운 이면, 복지 시스템의 붕괴, 정신질환자에 대한 냉대, 그리고 미디어의 폭력성까지 다양한 주제를 집요하게 파고듭니다. 조커를 괴물이라 비난하기 전에, 우리는 그 괴물이 만들어진 배경과 구조에 주목해야 합니다. 어쩌면 그를 탄생시킨 것은 한 사람의 비정상이 아니라, “정상”이라고 불리는 다수의 무관심과 방관일지도 모릅니다. 그 지점에서 영화 조커의 불편한 진실과, 우리가 이 작품을 오래 기억하게 되는 이유가 동시에 드러납니다.